Pai, le choix de la tranquillité

Des minibus lancés à fond de train sur une route de montagne sinueuse, quelques touristes malades et la pensée angoissante de finir écrasé au fond du prochain ravin. La route pour Pai est loin d’être le meilleur souvenir des voyageurs qui débarquent dans cette petite ville du nord de la Thaïlande.

C’est une fois débarqué dans le centre de Pai que l’on commence enfin à souffler. A première vue rien de bien différent des autres quartiers touristiques : une profusion d’hôtels, de marchands de rue et de petits restaurants.

Au détour de Walking street, l’artère principale de la petite ville, quelques farangs sirotent tranquillement une bière avec stir it up de Bob Marley en fond sonore. De l’autre côté de la rue, des agences proposent treks, ballades en éléphants et visites « d’authentiques » villages Karen.

Le soir venu la rues accueille un petit marché de nuit où l’on trouve bijoux, vêtements et autres babioles. Le guide de Lonely Planet parle même de Pai comme de la Khao San Road du nord du royaume.

Un havre encore épargné par le  tourisme de masse

Pourtant si la bourgade a connue un essor touristique important, elle reste en partie préservée et garde son charme. Alors que d’autres localités ont subit une urbanisation de masse consécutive au développement du tourisme, à Pai aucun complexe hôtelier ou centre commercial n’a encore troué l’horizon. Et détail qui ne trompe pas, il n’y a encore que deux 7eleven.

Photo : Wilfried Devillers

Ce qui surprend d’abord c’est le calme ambiant qui règne dans la ville, simplement rompu au coucher du soleil par le chant des moines dont l’enivrante mélopée s’échappe des temples de la ville.

Si la musique de quelques bars et les matchs de boxe du samedi soir viennent parfois troubler cette tranquillité, elle s’impose tout de même aux voyageurs réunis ici et là dans les guesthouse de la ville.

Une escale de choix pour les voyageurs en quête de tranquillité

De nombreux routards de tout horizons viennent à Pai pour échapper au tumulte des grandes villes de Thaïlande. Du septuagénaire australien au jeune voyageur fatigué des full moon party,  en passant par le hippie sur la route, la diversité des voyageurs de manque pas.

Certains y passeront seulement deux trois jours alors que d’autres, tombés amoureux de l’endroit, restent plusieurs mois.

Il faut dire qu’il est facile de succomber à l’ambiance farniente qui imprègne les lieux. Même si les activités ne manquent pas, certains restent simplement calés confortablement dans un hamac au bord de la rivière qui longe la ville tandis que d’autres apprécient les effets variables des substances illicites locales.

Très montagneuse, la région de Paï, offre une diversité géographique impressionnante. En pleine saison sèche la campagne se partage entre monts boisés très arides et jungle luxuriante au fond des vallées. Le soir les versants des montagnes rougeoient alors que les villageois déclenchent des feux contrôlés pour prévenir tout incendie.

Nombreux sont les touristes qui partent à vélo ou à moto à la découverte des richesses de la région : chutes d’eau, canyons, fermes isolées en rase campagne, communauté auto-gérées.

La région de Pai comporte aussi des plantations de café, mais surtout d’ail et d’oignons, et l’on croise sur les routes avoisinantes des pick-up chargés de ces légumes fraîchement coupés.

Pour ceux qui préfèrent la randonnée, Pai est également une destination réputée pour les départs de treks dans les montagnes environnantes.

Si la petite ville s’est métamorphosée en une dizaine d’années pour accueillir un flot de visiteurs toujours plus important, il flotte dans ses alentours un parfum d’authenticité que l’on retrouve rarement dans les hauts lieux du tourisme thaïlandais. Les petits villages agricoles éparpillés dans la région offrent d’ailleurs un aperçu assez réaliste de la vie rurale dans le nord de la Thaïlande.