Un port financé par la Chine réveille les fantômes coloniaux de la Thaïlande

La construction du port de Ream par la Chine au Cambodge suscite des inquiétudes en Thaïlande en raison de la possible utilisation militaire du port et de l’incertitude autour de son objectif réel.

En 1907, le gouvernement siamois de l’époque céda les provinces de Battambang, Siem-Reap et Sisophon au Cambodge français. Le traité décrivait les nouvelles frontières terrestres et maritimes entre le Cambodge français et le Siam – aujourd’hui respectivement le Cambodge et la Thaïlande – dont l’interprétation est devenue un point de discorde entre les deux pays en 1972.

Depuis lors, les relations entre les gouvernements thaïlandais et cambodgien concernant les territoires maritimes contestés ont été amicales. Cependant, la pression des groupes nationalistes thaïlandais a contrecarré les récentes tentatives de résolution du problème.

Avec l’établissement du port Ream financé par la Chine au Cambodge, on craint de plus en plus que le port ne soit converti à un usage militaire pour renforcer la projection de la puissance navale chinoise ou être un concurrent du corridor économique oriental de la Thaïlande. Le port et le secret autour de son utilisation réelle ravivent les inquiétudes établies pour la première fois dans le traité de 1907, et enflamment les inquiétudes thaïlandaises sur ce que le port signifie pour ses territoires maritimes, la stabilité du golfe de Thaïlande et les relations avec la Chine et les États-Unis.

Souveraineté et anticolonialisme en Thaïlande

La Thaïlande a été le seul pays d’Asie du Sud-Est à conserver son indépendance face à la concurrence entre les grandes puissances franco-anglaises aux 19e et 20e siècles. Jusqu’à la fin des années 1800, le Siam avait étendu son contrôle sur le Laos, le Cambodge et les États malais et certaines parties de ces régions étant sous le contrôle juridique et administratif du Siam.

Les frontières territoriales siamoises n’étaient pas claires pour les Français et les Anglais, et la mesure dans laquelle chaque affluent pouvait exercer sa propre autonomie variait considérablement. Lorsque les Français et les Anglais ont commencé à coloniser les zones sur lesquelles le Siam avait la suzeraineté, cela a accru la pression sur le Siam pour qu’il définisse ses frontières et adopte le concept occidental de souveraineté, concédant finalement des territoires et promulguant des politiques commerciales injustes pour maintenir l’indépendance.

Le traité de Bowring de 1855 avec la Grande-Bretagne, qui accordait des privilèges commerciaux importants, et sans doute inéquitables, aux Britanniques au Siam, était un point sensible majeur de la colonisation. Il a été suivi par l’accord commercial franco-siamois de 1856, qui reflétait étroitement les termes du traité de Bowring. De tels accords commerciaux et d’autres politiques de conciliation étaient considérés comme nécessaires par le roi Mongkut pour maintenir l’indépendance du Siamois vis-à-vis des grandes puissances.

Ces facteurs ont contribué à la crise franco-siam de 1893, qui a mis fin aux tentatives de construction de l’empire du Siam et a jeté les bases de la perte du Laos, du Cambodge et des États malais. Le dernier de ces traités a été le traité franco-siamois de 1907, qui a établi des frontières terrestres et maritimes entre le Cambodge et le Siam qui n’ont pas encore été fermement déterminées par l’un ou l’autre pays.

Une fois la monarchie absolue abolie en 1932, une nouvelle identité nationale s’est formée sur la base de la capacité de la Thaïlande à maintenir sa souveraineté et son adhésion aux concepts anticolonialistes. La concurrence entre grandes puissances a conduit à près d’un siècle d’humiliation nationale pour la Thaïlande et a enraciné une profonde méfiance envers les puissances étrangères autoritaires. Avec le secret qui entoure le port de Ream et le potentiel d’ingérence chinoise, la Thaïlande commence à s’inquiéter du projet et de son potentiel à ramener la concurrence entre grandes puissances dans le golfe de Thaïlande.

Les implications de la base navale de Ream sur la souveraineté thaïlandaise

Le Cambodge a interprété les frontières maritimes entre la Thaïlande et le Cambodge en 1972 comme incluant une plus grande partie du territoire pour les Cambodgiens, créant une zone de revendications d’environ 26 000 kilomètres carrés qui contient des milliards de dollars de ressources naturelles inexploitées. S’ils étaient extraits, ils fourniraient une plus grande indépendance énergétique à l’une ou l’autre nation. De nombreux experts considèrent que ces revendications sont uniques, voire radicales, dans le domaine du droit international. Le gouvernement thaïlandais a réfuté ces allégations un an plus tard, citant le traité original de 1907.

En 2001, à la suite de changements de régime et de bouleversements politiques en Thaïlande et au Cambodge, les deux pays ont signé un protocole d’accord qui s’est engagé à résoudre les différends maritimes tout en créant une zone de développement conjoint dans certaines parties du territoire contesté. Pourtant, des obstacles politiques au sein des deux pays ont empêché un accord durable. En 2024, les gouvernements des deux pays continuent de discuter de la meilleure voie à suivre, bien qu’ils aient récemment été touchés par la réaction nationaliste thaïlandaise.

La relation historiquement amicale et compromettante entre la Thaïlande et le Cambodge fait du port de Ream un coin gênant entre les deux pays. La Chine et le Cambodge nient avec véhémence que le port financé par la Chine opère secrètement comme une base à l’étranger pour la marine chinoise. Pourtant, les images satellites montrent la présence continue de navires de guerre chinois alors que le Cambodge continue de renforcer sa coopération militaire avec la Chine. Des experts occidentaux et thaïlandais ont exprimé leur inquiétude quant à la possibilité pour la Chine d’utiliser cette base pour projeter sa puissance navale sur les routes commerciales cruciales à travers l’Asie du Sud-Est, la reliant peut-être aux ports chinois militarisés dispersés dans la mer de Chine méridionale.

Pour la Thaïlande, cette décision rappelle l’histoire du pays avec la concurrence entre les grandes puissances franco-britanniques il y a plus d’un siècle, ce qui est malvenu. Avec le Cambodge modernisant sa marine et recevant le soutien de la Chine, la zone de revendications qui se chevauche dans le golfe de Thaïlande pourrait devenir un point chaud entre les deux pays historiquement amis.

Le gouvernement thaïlandais est encore plus préoccupé par le port car les zones entourant immédiatement Ream ont toujours été stratégiquement importantes. Les Français ont d’abord construit le port voisin de Kampong Saom en 1955, choisissant l’emplacement pour des raisons principalement stratégiques, y compris la consolidation du contrôle français sur les eaux stratégiques entre la Thaïlande et le Vietnam. Pendant la guerre du Vietnam, les communistes vietnamiens ont exploité le port pour stocker et transporter des fournitures militaires le long de la piste Ho Chi Minh.

De plus, la région autour du port ne se trouve pas sur les principales routes commerciales maritimes traditionnelles, ce qui rend la Thaïlande encore plus dubitative quant à son objectif compte tenu du secret qui entoure sa construction

L’économie thaïlandaise a déjà été négativement touchée par la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, car environ 25 % de toutes les importations thaïlandaises proviennent de Chine, tandis qu’environ 15 % de toutes les exportations thaïlandaises sont destinées aux États-Unis. La Thaïlande, soucieuse de maintenir son indépendance, cherche un équilibre entre ses relations avec la Chine, ses préoccupations économiques et la pression croissante de la rivalité entre les États-Unis et la Chine. La construction du port de Ream, qu’il serve de base militaire ou de plaque tournante commerciale, pourrait faire pencher la balance en faveur des Chinois, quel que soit le désir de la Thaïlande de rester neutre.

Source : Chinese funded port reawakens Thailand’s colonial ghosts | Responsible Statecraft